King je prvi put postao istaknuta ličnost 1955. kada je predvodio uspešni bojkot državnih autobusa u južnom gradu Montgomeriju u Alabami što je primoralo grad da okonča svoju praksu segregacije crnačkih putnika. On je postao centralna ličnost Pokreta za gradjanska prava 1950.tih i 1960.tih inspirišući milione svojim čuvenim govorom „I Have a Dream“ tokom Marša na Vašington 1963.
King je dobio Nobelovu nagradu za mir 1964., iste godine kad je predsednik Lindon Džonson potpisao važan zakon o gradjanskim pravima.
Martin Luter King je ubijen 4. aprila 1968. u Memfisu u Tenesiju, gde je putovao da pomogne Afroameričkim radnicima u štrajku koji su tražili ravnopravne dnevnice.
Praznik je ustanovljen 1983. kada je predsednik Regan ptpisao zakon kojim se svake godine treći ponedeljak u januaru praznuje u čast Doktora Kinga, rodjenog 15. januara 1929.