NASA je šest godina utrošila na razvoj rakete iz snova - beskrilne letelice klinastog oblika, izgradjene od sintetièkog materijala umesto metala. Za razliku od šatla, ta letelica nazvana X-33 trebalo je da bude u stanju da doleti do orbite bez dodatnih potisnih raketa i da po povratku na zemlju bude u roku od nekoliko dana spremna za ponovni let. Ali, kako kaže Pet Deš, direktor struène konsultativne grupe ”Nacionalno svemirsko društvo,“ projekat X-33 se previše oslanjao na neproverenu tehnologiju:
”Mislim da su pokušali nemoguæe, da sa današnjeg šatla predju na potpuno novu letelicu, što bi bio ogroman tehnološki skok. Zato se sada razgovara o sledeæoj generaciji šatla. To neæe biti revolucionarna tehnologija, veæ samo savremenija tehnologija.“
Novi projekti su sada usredsredjeni na razvoj postojeæe tehnologije i operativnih koncepata. Postoji 15 razlièitih ideja, a sve se zasnivaju na dostizanju orbite u dve faze i na telu letelice od metala, a ne od sintetike. Direktor razvojnog programa NASE, Denis Smit, kaže da æe do novembra biti odabrane tri najbolje ideje, do kraja iduæe godine dve, a definitivan koncept æe biti izabran 2006.
”Stvarno smo na putu razvoja druge generacije pouzdane letelice za lansiranje. Razvijamo sposobnosti potrebne da se izgradi sistem koji bi bio bezbedniji, pouzdaniji i štedljiviji.“
Štedljiviji za NASU znaèi smanjenje troškova dostavljanja korisnog tereta za 90 odsto. Bezbedniji znaèi smanjenje moguænosti katastrofe od 1 prema 250 letova, na 1 prema 10 hiljada. Te ciljeve neki smatraju nerealnim. Kongresmen Bart Gordon izrazio je strahovanje da æe sadašnja flota šatla postati zastarela pre nego što bude moguæe da je zamene nove letelice.
”Šara na gumama je postala vrlo plitka. Ako ne dodje do promene lako bi moglo da se desi da imamo orbitalnu stanicu koju neæemo moæi da opslužujemo.“
Direktor razvoja NASE, Denis Smit, primeæuje da agencija nije planirala dovoljno sredstava za novu generaciju šatla posle 2006. godine. Ali on kaže da, ako zemlja može sebi to da priušti i odobri dodatna sradstva, novi šatl bi mogao da bude spreman na vreme.
”Stigli smo do Meseca za devet godina, a šatl smo konstruisali za osam. Pred sobom imamo deset godina i sve se svodi na to da odluèno podržimo novi sistem.“
Denis Smit je ipak priznao da æe politièka podrška novoj amerièkoj svemirskoj letelici zavisiti od sposobnosti njegovog tima da izgradjuje nove komponente u okviru odobrenih sredstava. ”To je oblast u kojoj zaista moramo da pokažemo da smo u stanju da to uèinimo po pristupaènoj ceni,“ rekao je on.