U Sjedinjenim Državama i Kanadi februar se naziva Mesecom crnačke istorije, tokom koga se odaje počast ljudima i događajima koji su obeležili istoriju Afroamerikanaca i Afrokanađana. To je takođe prilika za podizanje svesti o dostignućima sugrađana crne boje kože i doprinosu koji oni daju zajedničkom društvu. Prošlog novembra, taj doprinos je dopunjen novim dostignućem kada su se u svemir vinula dva astronauta Afroamerikanca.
Uzletanje šatla Atlantis put Međunarodne svemirske stanice imalo je specijalan značaj za Roberta Sačera i Lilenda Melvina, prve crnce u zajedničkoj svemirskoj misiji. Astronaut Bobi Sačer je drugi Afroamerikanac koji je bio u svemirskoj šetnji, ali je zato prvi hirurg ortoped koji je u svemiru sproveo niz medicinskih eksperimenata. On kaže da crni astronauti imaju svetlu budućnost.
"Biće još mnogo prvih stvari za nas, ali se nadam da će se ta lista brzo iscrpsti jer mi je velika želja, u smislu našeg nasleđa, da više Afroamerikanaca postanu astronauti," kaže Sačer.
Specijalista Liland Melvin upravljao je robotizovanim kranom, pomažući Sačeru i njegovoj posadi tokom svemirske šetnje. On je astronaut već 10 godina i kaže kako želi da bude primer za ugled mladim Afroamerikancima.
"Mnoga deca su sada videla dvojicu Afriamerikanaca kako lebde u svemiru. Mnogima se dugo nije pružala takva mogućnost. Postojale su prepreke. Ali sa istrajnošću i upornošću svako u ovoj zemlji može da ostvari svoje želje," kaže Melvin.
Početkom osamdesetih, rasnu barijeru u NASI preskočio je Ronald Mekner, koji je poginuo u eksploziji šatla Čelendžer. Liland Melvin kaže da je uprkos opasnostima i sumnjama nekih ljudi bio rešen da postane astronaut.
"Članovi moje porodice, ljudi u mojoj zajednici, govorili su mi 'Ne možeš ti da budeš astronaut. Nemaš ovo, nemaš ono…'. Mislim da nije dobro da deci govorimo da nešto ne mogu da postignu, umesto da im govorimo da mogu," kaže Melvin.
Posle svoje nedavne misije, Sačer i Melvin pokušavaju da podstaknu crne učenike da razmišljaju o karijeri u svemirskom programu. Obojica naglašavaju značaj obrazovanja. Sačer tu ima ogromne uspehe, sa svojim diplomama inženjera i lekara stečenim na nekim od najboljih američkih univerziteta. Učenicima govori da je za astronauta najvažnija čvrsta osnova u matematici i prirodnim naukama.
"Oni su svakodnevno u dodiru sa tehnologijom, samo treba da je shvate. da znaju kako se ona gradi i proizvodi. Tako se postaje naučnik i inženjer," kaže Melvin.
Od 1983. u američkom svemirskom programu bilo je 20 crnih astronauta. Melvin i Sačer se nadaju da će njihova dostignuća nadahnuti mnoge druge Afroamerikance da se uključe u naučna istraživanja, ne samo u svemiru nego i na zemlji.