U Americi živi oko 67 miliona katolika. Medjutim, američki katolici čine svega oko 6 odsto od preko milijardu katolika u svetu. To je jedan od razloga zbog kojeg poznavaoci Vatikana smatraju da je malo verovatno da bi za novog papu mogao da bude izabran američki kardinal.
Bez obzira koji kardinal bude izabran za naslednika Jovana Pavla drugog, on će morati da se pozabavi katoličkom crkvom u Americi, koja se pocepala oko nekoliko verskih i socijalnih pitanja. Američki katolici većinom se ne slažu sa odnosom crkve prema pitanju kontracepcije, celibata sveštenika i zabranom da žene mogu budu katolički sveštenici. Dejvid Holenbah je jezuitski svešenik i profesor katoličke teologije na Univerzitetu Džordžtaun.
Neki američki katolici se nadaju da će novi papa možda uvesti promene, kaže profesor Holenbah:
“Američki katolici sagledavaju život na savremeniji način od preminulog pape; oni se zalažu za novi koncept uloge žene u društvu, i novi pogled u odnosu na seksualnost. Međutim, bez obzira na takva pitanja koja su podstakla polemike i podele, mislim da većina katolika u Americi smatra da je papa bio veliki čovek koji je puno postigao i cene njega i njegovo vođstvo”.
Mlađa generacija američkih katolika selektivno prihvata papino učenju, smatra Čester Gilis, takođe profesor teologije na Univerzitetu Džordžtaun:
“Svi mladi prihvataju papino zalaganje za siromašne i njegov poziv za pružanje pomoći najsiromašnijima. Svi veruju u socijalnu pravdu. Ali na takav prijem ne nailaze njegove pouke u pogledu seksualne etike. To je nešto što se selektivno ignoriše”.
Sa takvim selektivnim pristupom se ne slažu svi. Veliki broj američkih katolika, bi u stvari pozdravio novog papu koji bi sledio tradicionalnu politiku preminulog Jovana Pavla Drugog.
Mnogi američki katolici takođe su podržavali papin čvrst stav protiv abortusa dok je nacija u celini duboko podeljena oko tog pitanja. Prema nekim nedavnim anketama, papa je takodje uspeo da ubedi američke katolike da se usprotive smrtnoj kazni, mada je većina Amerikanaca i dalje podržava.
”Pitanje abortusa je veoma kontroverzno u američkom društvu. Papa se takodje snažno protivio smrtnoj kazni, što nije gledište koje je naročito popularno u američkom društvu u ovom trenutku. Ipak, američki katolici su počeli da prihvataju taj papin stav. Najnovije ankete ukazujuda se preko 50 odsto američkih katolika protivi smrtnoj kazni i ja verujem da je to posledica činjenice da većina američkih katolika prihvata poruku pape.“
Nedavne ankete takodje ukazuju da se 82 odsto katolika u Americi želi da Vatikan povede borbu protiv seksualnog zlostavljanja dece i maloletnika od strane katoličkih sveštenika.
Skandal oko seksualnog zlostavljanja od strane sveštenika, koji je izbio 2002, u velikoj meri je narušio ugled katoličke crkve u Sjedinjenim Državama, kako među katolicima, tako i kod ostalih Amerikanaca.