Ibrahim Rugova je bio intelektualac mirne prirode i manira, koji se prvo istakao kao pisac i književni kritičar, dok je radio kao profesor književnosti na univerzitetu u Prištini . Njegova politička karijera je počela 1989, nakon što je Slobodan Milošević ukinuo široku autonomiju Kosova. Te iste godine, Rugova je osnovao Demokratski savez Kosova, koji je i danas najveća politička stranka u toj pokrajini.
Dejvid Bajnder je bio dopisnik Njujork Tajmsa za Balkan kada je prvi put sreo Rugovu, početkom 1990-tih. Rugova će ostati zapamćen, rekao je Bajnder, po svojoj potpunoj usmerenosti na promovisanju nezavisnosti Kosova.
“ On bi rano izjutra propovedao nezavisnost Kosova, a noću odlazio u krevet propovedajući nezavisnost Kosova. On je verovatno sanjao o nezavisnosti Kosovo i dok je spavao.”
Jedan od prepoznatljivih detalja u vezi Rugove je bio svileni šal koji je nosio oko vrata. Za Dejvida Bajndera šal je predstaljao znak njegove nezavisnosti.
“ On je kultivisao imidž intelektualca iz Pariza, gde je na kratko studirao. On je nastavio sa time i na Kosovu, gde kosovski Albanci nikada ne nose šal, ili nešto slično tome.”
Penzionisani američki diplomata, Mort Abramovic, koji je osnovao Medjunarodnu kriznu grupu, organizaciju koja se bavi nezavisnim naučno-istraživačkim radom o globalnim pitanjima, nazvao je Rugovu političarem koji je radio na ujedinjenju stanovništva Kosova.
Ismeavan od strane mlađih Albanaca zbog protivljenja pobuni 1998. protiv Srbije, Rugova je kasnije dva puta pobedio političke stranke povezane sa Oslobodilačkom vojskom Kosova, militantnom grupom koja se oružano pobunila protiv Srbije, a potom bio angažovan na političkoj sceni te pokrajine. Abramovic kaže da su izborne pobede nad mladjim rivalima bile dokaz Rugovine političke veštine.
“ On je bio mnogo poznatiji, a imao je i mnogo bolju orgnizaciju. Njegovi rivali su bili podeljeni i neorganizovani, posebno tokom prvih šest meseci uprave privremenih vlasti.”