NASA-in svemirski brod Dawn ući će u istoriju u petak, 6. marta kada postane prvi objekat, koji je konstruisao čovek, a koji će orbitirati oko patuljaste planete Ceres. Ona se nalazi u asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera, na oko 500 miliona kilometara od Zemlje. Između ostalog, Dawn će pokušati da ispita dve misteriozne svetle tačke primećene na površini planete.
Kada se bude najviše približio Ceresu, Dawn će biti oko 10 puta bliže mini planeti nego što je Mesec udaljen od Zemlje. Naučnici veruju da su asteroidi poput Ceresa možda bili izvor vode na našoj planeti. Međutim, oni su posebno zaintrigirani dvema svetlim tačkama u krateru širine 92 kilometara, koje bi mogle da budu dovedene u vezu sa ranije otkrivenim isparavanjima.
Na konferenciji za novinare u NASA-i, zamenica glavnog istraživača Kerol Rejmond kaže da je Ceres specifičan u sunčevom sistemu.
"Otkrićemo njegovu pravu prirodu kada se budemo približili njegovoj površili, te će misterija biti rešena, ali jedva dišemo od uzbuđenja", kaže Rejmond.
Direktor NASA-inog odeljenja za planetarnu nauku Džim Grin kaže da je Dawn jedinstven svemirski brod.
"Ima jonske motore i to je jedini brod koji smo lansirali, a da može da orbitira oko dva tela – u ovom slučaju oko Veste i Ceresa", objašnjava Grin.
Jonski motori se pokreću ispuštajući naelektrisane čestice gasa ksenona, što letelici daje karakterističan plavičasti sjaj, dok polako stiče ubrzanje. Za 7 i po godina, Dawn je dostigao brzinu od više od 38 hiljada kilometara na sat.
Ta letelica takođe ima izuzetno dugačke solarne panele za proizvodnju energije za put ka Ceresu, što je razdaljina tri puta veća od Sunca do Zemlje.
Na putu ka krajnjoj destinaciji, Dawn je takođe posetio Vestu, drugu proto-planetu u asteroidnom pojasu, koja se minimalno razvila od momenta kada je nastala. Naučnici se nadaju da će analize prikupljenih podataka pomoći da bolje razumeju nastanak našeg sunčevog sistema.
Posle oko mesec dana u orbiti Ceresa, Dawn će početi da šalje na Zemlju podatke i kako se očekuje, predivne fotografije ovog čudnog, dalekog nebeskog tela.