Od otvaranja Panamskog kanala, pre gotovo jednog veka, kojim je znatno skraćen pomorski put između Atlantskog i Tihog okeana, kroz njega je prošlo skoro milion brodova. Gradnja je počela 1882, ali bolesti, težak teren i političke nesuglasice odložili su otvaranje sve do 1914. godine. Tokom izgradnje živote je izgubilo više od 27 hiljada radnika. Nekadašnji "najveći građevinski poduhvat u svetu" sada se proširuje kako bi njime mogli da plove današnji veći brodovi.
Radovi na proširenju Panamskog kanala takođe predstavljaju ogroman građevinski poduhvat, vredan pet i po milijardi dolara. Izvršni tehnički potpredsednik uprave Panamskog kanala, Horhe Luis Kuihano, kaže da je kanal zagušen i da je proširenje neophodno.
"Novi kanal omogućiće prolaz većim brodovima, dužeg i šireg korita i sa dubljim gazom", kaže Kuihano.
Ovde, kraj prevodnice Gatun na atlantskoj strani kanala, ogromni brodovi prolaze na nekoliko centimetara od betonskih zidova. Maksimalna dozvoljena širina je 32 metra, a gaz samo 12 metara. Novim prevodnicama, koje se grade paralelno sa starim, prolaziće brodovi širine do 49 metara sa gazom dubljim od 15 metara. Oskar Soto je glavni inženjer za atlantski deo kanala.
"Ovo je postojeći kanal, koji ima dve prevodnice. Ovo je treća prevodnica i treća linija za prolaz brodova", kaže Soto dok pokazuje mapu.
Kapetan Ubaldo Pimentel već decenijama komanduje putničkim brodom na veštačkom jezeru Gatun, stvorenom da bi obezbeđivalo vodu za kanal. On kaže da građevinci dinamitom i brodskim bagerima produbljuju dno jezera za prolaz većih brodova.
"Planina je bila sve do one crvene bove. Sve su to izvadili da bi proširili jezero", kaže Pimentel.
Decenijama, brodovi u svetu građeni su tako da mogu da prođu kroz Panamski kanal. Veći od njih moraju da obilaze oko Južne Amerike. Kada bude dovršena 2014. godine, nova prevodnica duga 80 kilometara moći će da primi te veće brodove, ali ne i one najveće.
"Ne, ne baš najveće. Morali smo da uzmemo u obzir brodove koji nam donose najveću zaradu. Odabrali smo one koji mogu da nam isplate ovaj projekat", kaže Horhe Luis Kuihano.
Ali čak i takav, novi kanal će udvostručiti propusnost Panamskog kanala u smislu količine robe.
"Sada, kanal ima maksimalan kapacitet od oko 340 miliona tona godišnje. Sa proširenjem to će se udvostručiti na preko 600 miliona tona godišnje", kaže Kuihano.
To je važno jer se prolaz kanalom naplaćuje po težini robe. Uprava kanala očekuje da će polovina troškova proširenja biti isplaćena dažbinama za prolaz kroz sadašnju prevodnicu, a ostatak dažbinama za prolaz kroz novu. Projekat izvodi nekoliko međunarodnih firmi dok su 90 odsto radnika Panamci.
Pošto se radi 24 sata dnevno, 7 dana nedeljno, projekat prebacuje plan pa se otvaranje predviđa za 2014. godinu, na stogodišnjicu otvaranja Kanala. Proslava će, kažu, biti grandiozna.