Okrug Aksaraj, sa svojim jeftinim hotelima i motelima, je već tradicionano odredište izbeglica koje traže utočište zbog sukoba u regionu. Ovde su boravili Avganistanci, Iranci, Iračani, a sada i Sirijci pa je okrug sada dobio naziv "Mali Damask".
Na ulicama se u vazduhu oseća jak miris aromatičnih začina, među kojima dominira miris cimeta, tipičnog za sirijsku kuhinju.
Restoran Mendi je otvoren pre dve i po godine.
Zidove ukrašavaju fotografije prethodnog restorana koji je vlasnik imao u Siriji, a koji je zbog rata zatvoren.
Istanbul ih je lepo prihvatio kaže suvlasnik Isan Abdi. Sada imaju tri restorana, međutim Abdi priznaje da je na početku bilo teško jer je postojala jezička barijera kao i privikavanje gostiju restorana na nove ukuse.
"U početku je bilo teško razumeti jezik ali su nam ljudi i turska vlada puno pomogli. Sada nam u restoran dolaze Sirjci, Iračani, Afrikanci, ljudi iz istočne Azije, Tajlanda i Filipina. Svi oni vole pirinač, ali pirinač je novo jelo za Turke…. ukusno je, ali mislim da nisu spremni da probaju nova jela."
U “Malom Damasku” nisu otvoreni samo restorani već i mnogobrojni drugi mali biznisi.
Abdulkadir Tarhan je premestio svoju fabriku iz Sirije u Tursku u grad Gaziantep, ali posao vodi iz Istanbula odakle je povezan sa arapskim zemljama.
"Postoji čitava lepeza biznisa. Ugostiteljstvo, trgovina nekretninama, turizam. Mnogi ljudi iz Alepa rade u proizvodnji. Turska je objavila da u zemlji ima 10 do 12 hiljada sirijskih kompanija koje imaju zvanične dozvole za rad."
Međutim nije baš sve tako sjajno. Mnogi Sirijci teško preživljavaju. Nekoliko minuta hoda od Tarhanove kancelarije je trg gde hiljade Sirijaca provode vreme čekajući da odu u Evropu.
Golobradi dečak Mustafa, je izbeglica iz Sirije.
"Ovde nema posla, nema života za Sirijce u Istanbulu. Svi idu u Nemačku i Bugarsku. Hrana i smeštaj su skupi. Život je za Sirijce ovde veoma težak. Nema posla, a i kada ga ima veoma je težak. Svaki dan radim po 12 do 14 sati. Ponekad i do dva ujutru."
U međuvremenu, mnogi Sirijci su shvatili da je Evropa daleko od pravog rešenja njihovog problema.
"U početku misle da je tamo raj. Oni će sedeti skrštenih ruku, a Evropljani će im davati novac. To nije tako. Većina mora da radi " kaže Isan Abdi.
Turska vlada za sada obezbeđuje Sirijcima zdravstveno osiguranje i radne dozvole. Međutim kako je nezaposlenost u Turskoj veća od 10 odsto i mogućnost zapošljavanja je sve manja, tako da će Evropa, uz sve prateće rizike i dalje ostati privlačna za Sirijce.